A Santa Coloma de Cervelló, a 23 km al sud-oest de Barcelona, hi ha un dels barris industrials més avantguardistes del s. XIX: la Colònia Güell. A la cripta, declarada Patrimoni de la Humanitat per la Unesco, Gaudí va iniciar les innovacions arquitectòniques de les seves obres posteriors.

El 1890, els conflictes socials van obligar Eusebi Güell, empresari i mecenes, a traslladar la seva fàbrica tèxtil de Barcelona a Santa Coloma de Cervelló. El nou projecte va consistir en crear una colònia industrial amb serveis socials que milloressin la qualitat de vida dels treballadors: habitatges unifamiliars, ateneu, teatre, escola, comerços, jardins i església. En la construcció de la colònia hi van intervenir arquitectes modernistes, els més avantguardistes de l'època, i el resultat van ser edificis amplis, de formes simples i gran bellesa. L'església va ser encarregada a Antoní Gaudi qui va realitzar un disseny amb dues naus, inferior i superior, torres laterals i un cimbori de 40 m d'alçària. El 1914, quan la nau inferior estava acabada, la família Güell va abandonar el finançament del projecte. L'església, denominada cripta, inclou per primera vegada les innovacions arquitectòniques de Gaudí: arcs de catenària, murs exteriors i voltes amb forma de paraboloides hiperbòlics, "trencadís" ornamental i integració dels materials amb l'entorn natural.

A causa de la crisi tèxtil, la fàbrica va tancar el 1973. El 2000 es va iniciar el procés de recuperació dels més de vint edificis singulars de la Colònia Güell.